Ít ai biết rằng cao su tự nhiên vốn có màu trắng, nhưng lốp xe lại luôn xuất hiện với màu đen quen thuộc. Sự khác biệt này không phải ngẫu nhiên, mà bắt nguồn từ một cải tiến kỹ thuật quan trọng giúp nâng cao độ bền và an toàn khi di chuyển.
Ảnh minh họa.
Theo hãng Bridgestone (Nhật Bản), những chiếc lốp đầu tiên từng có màu trắng. Tuy nhiên, từ khi các nhà sản xuất bổ sung carbon đen, vật liệu này đã trở thành tiêu chuẩn không thể thiếu để tăng độ bền, khả năng chịu lực và tuổi thọ cho lốp xe.
Carbon đen là dạng carbon được sản xuất từ quá trình đốt không hoàn toàn các sản phẩm dầu mỏ trong điều kiện thiếu oxy. Dưới dạng bột mịn hoặc hạt nhỏ màu đen, nó được ứng dụng rộng rãi trong công nghiệp: từ cao su, nhựa, mực in cho tới đặc biệt là lốp xe. Theo Hiệp hội Carbon Đen Quốc tế (International Carbon Black Association), mỗi năm thế giới sản xuất khoảng 8,1 triệu tấn carbon đen.
Trong chế tạo lốp xe, carbon đen thường chiếm khoảng 20–30% trọng lượng hợp chất cao su. Sự bổ sung này giúp lốp chịu nhiệt tốt hơn, chống mài mòn hiệu quả hơn và bảo vệ trước tia UV cùng ozone – những tác nhân khiến cao su nhanh xuống cấp. Theo ước tính kỹ thuật, lốp không chứa carbon đen thường chỉ bền khoảng 8.000 km (tương đương 5.000 dặm), đồng nghĩa với việc người dùng phải thay lốp ít nhất một đến hai lần mỗi năm.
Ngoài ra, carbon đen còn giúp lốp dẫn điện tốt hơn, tránh hiện tượng tích tụ điện tĩnh có thể gây nguy hiểm trong một số trường hợp. Về mặt thẩm mỹ, màu đen của lốp cũng dễ che bụi bẩn, khiến phương tiện luôn trông sạch sẽ hơn.
Trên thực tế, cả màu sắc lẫn chất liệu lốp xe đã trải qua một chặng đường dài. Theo tạp chí Road & Track, những chiếc lốp đầu tiên không làm từ cao su mà từ gỗ, bên ngoài bọc thêm sắt – thiết kế phù hợp với xe ngựa nhưng không thích hợp cho phương tiện cơ giới. Sau đó, Robert William Thomson đã được cấp bằng sáng chế cho lốp hơi từ năm 1845, nhưng phát minh này không được thương mại hóa thành công. Mãi đến năm 1888, khi John Boyd Dunlop chế tạo và đưa vào ứng dụng thực tế, lốp hơi mới thực sự mở ra kỷ nguyên của lốp xe cao su hiện đại.
